Hay por ahí un dicho que dice «no conoces realmente a una persona hasta que la has visto tener que utilizar un Internet lento». Y aunque en Internet tenemos varias velocidades que medir, una de las más importantes es la latencia, es decir, el tiempo de respuesta desde que lanzamos una petición desde nuestro ordenador, hasta que llega a un servidor y su respuesta nos llega de vuelta. También se le conoce como lag en inglés, y en algunos sitios se la identifica incorrectamente como ping, cuando realmente se refiere al tiempo de respuesta de ese ping.
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La latencia está condicionada por muchísimos factores, desde nuestra LAN interna, la tecnología que use el proveedor para conectarnos a internet, etc. Si bien para algunas tareas nos puede dar un poco igual (por ejemplo, al enviar correos), hay distintas aplicaciones para las que es fundamental tener una latencia baja. Estas son algunas de ellas, sin un orden concreto:
1.- Voz IP
Creo que es una de las aplicaciones por excelencia que necesita de una baja latencia. Hablar con alguien y tener retardo en la conversación es horrible.
Esta es una de las razones por la que merece la pena invertir en un proveedor local cuya infraestructura esté físicamente cerca. Al investigar algunos proveedores baratos descubres que tiene los servidores en la zona más barata de Amazon y la voz de tu llamada tiene que cruzar medio planeta. Al final, el tiempo que se tarda en cruzar el océano por Fibra Óptica es el que es.
Se podría añadir «videoconferencias» o «trabajo en grupo» a este punto, pero hace no mucho leí, y estoy de acuerdo, que en una videoconferencia mientras el audio funcione bien, si el vídeo va un poco lento no es tan crítico.
2.- eSports
Una de las razones de la creación y mejora de las redes interconectadas (aparte de para lanzar misiles a distancia contra los rusos) ha sido poder jugar a videojuegos online. Se puede ver, tanto en el inicio de las LAN parties (aquí tenemos cercano el ejemplo de la Euskal Encounter) como directamente en la creación de la infraestructura de Internet de un país entero, que el deseo de jugar con otras personas y compartir la adrenalina y sensaciones de jugar online ha sido un algo que nos ha empujado a luchar contra la latencia.
Tanto es así que el universo de los eSports es hoy en día un negocio internacional que genera miles de millones al año y hay cada vez más equipos profesionales.
Aunque el poder jugar online existe desde los tiempos de los módems, la razón de las LAN parties era precisamente poder tener redes rápidas donde reaccionar al momento a los juegos. Unos milisegundos de retardo en juegos en equipo pueden hacer que uno de los jugadores quede separado de su grupo; o en los juegos de un único jugador, puede implicar no ver a tu adversario. Es como si en el fútbol el portero en una final reaccionase segundos más tarde: desastre total.
Hoy en día ya existen productos como «Gamer Private Networks«, similares a una VPN, pero que detectan a qué juego estás jugando desde casa y dirigen tu tráfico por ciertos proveedores especializados para ese juego en concreto.
3.- Cloud Gaming
Está relacionado con el punto anterior pero es algo totalmente distinto en cuanto a tecnología y aplicación. En el último Black Friday me hice con un pack de Stadia. Aunque hay otros servicios similares (Nvidia GeForce Now, Microsoft Xbox Cloud Gaming, Sony Playstation Now, Shadow o Amazon Luna), me ha sorprendido lo bien que funciona.
Básicamente el videojuego se ejecuta en el Data Center de la empresa y a tu casa llega un stream de vídeo en tiempo real. En el caso de Stadia, además, cuentas con un mando WiFi que se conecta directamente a estos servidores.
Al igual que en los eSports la latencia aquí es importantísima, no ya por no ver a un enemigo que se acerque, sino que aun jugando a juegos de un sólo jugador, si al pulsar «saltar» mi personaje tarda varios milisegundos en saltar seguro que fallo y la experiencia será terrible. Nadie va a pagar una subscripción mensual si el servicio es mediocre (y son muchos millones como para ofrecer una experiencia mala).
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4.- Información de la bolsa
Cuenta una de tantas leyendas urbanas que rondan en Internet, que los enlaces más caros son contra los nodos en los que se puede acceder a información de la bolsa, donde milisegundos de diferencia en realizar transacciones pueden suponer cientos de millones perdidos o ganados.
En algunos artículos incluso se habla de nanosegundos de retardo y del concepto de ultra-low latency precisamente para este tipo de aplicaciones.
5.- Internet de las Cosas (IoT)
Englobaría aquí toda la parte de telemetría. Evidentemente no necesitamos una latencia baja para que nuestra nevera inteligente nos avise de que queda poca cerveza (nunca hay suficiente), pero si tenemos procesos, tareas, etc. que necesitan un control constante, es completamente necesaria. Es más, diría que a día de hoy este tipo de aplicaciones nunca han hecho un uso de Internet, sino de sus propios protocolos, ya que Internet no era lo suficientemente rápido. Estoy seguro de que la telemetría que envía un Formula 1 al pit no es por WiFi. Por ejemplo, los drones con control FPV (first-person view) se comunican por UHF; sufrir retardos mientras manejas un dron a altas velocidades no sería funcional.
Gracias al avance de las tecnologías esto está cambiando. Por ejemplo, la interfaz de control de los astronautas de la nave Dragon de Space-X está hecha en JavaScript y gestión web. Si bien sus sistemas internos funcionarán con sus propios protocolos, es un pequeño avance.
Otros ejemplos de la criticidad de la latencia en IoT es en el precio de la luz. Aunque los protocolos habituales de IoT, como por ejemplo MQTT, están preparados para una conexión «precaria» a Internet, hoy en día es casi tan crítico el tener mediciones rápidas y poder actualizar el precio del pool eléctrico.
6.- Telemedicina
Aunque la telemedicina es un concepto bastante amplio que puede ser tan simple como una cita telefónica con el centro de salud, donde la latencia es especialmente importante es en las operaciones a distancia.
Cuando el cirujano está a 6.000km de distancia utilizando un bisturí, necesita la latencia más baja posible para poder operar. Además, este tipo de técnicas se suelen centrar muchas veces en neurocirugía, donde es aún más crítico disponer de una buena y rápida conexión a Internet.
7.- Apuestas online
Una aplicación más que necesita de tiempos rápidos de respuesta es el de las apuestas online (deportivas o de cualquier tipo). Poder cambiar las apuestas en tiempo real para ajustarse a lo que va ocurriendo en los partidos es esencial. Y no sólo es necesaria una baja latencia para las apuestas, sino también para el streaming en tiempo real, cada vez más importante para los casinos.
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